Нидерландское искусство XV века

Брейгель начал свою художественную деятельность в мастерской романиста Питера Кука ван Альста и в соответствии с традициями романизма совершил в 1552—1553 годах поездку в Италию. В ранние годы он создает большое количество рисунков, работая в тесном общении с Иеронимом Коком — гравером и издателем, воспроизводящим в гравюрах эти работы художника. Значительное место среди них занимает пейзаж; художник стремится запечатлеть грандиозные и суровые альпийские ландшафты, поразившие его воображение, и характерные черты родного брабантского пейзажа. В 1556—1559 годах он создает ряд аллегорических и сатирических композиций, гравированных Коком, в которых он обращается к образам народной фантазии. Большое влияние на него оказывает в это время творчество Босха.

Брейгель вскрывает в этих листах пороки и недостатки общества, в котором господствуют глупость, злые инстинкты и несправедливость. Таковы «Осел в школе» и цикл «Семи грехов» и «Семи добродетелей». С фольклором и народной сатирой связаны и ранние живописные произведения художника: «Битва масленицы и поста» (1559 г.), «Пословицы» (1559 г.), «Игры детей» (1560 г.), отличающиеся общностью композиционных приемов. На городской площади или деревенской улице («Пословицы»), показанных с высокой точки зрения, изображено множество отдельных сценок, в которых участвует большое число людей. Внимание художника устремлено не на передачу индивидуальных особенностей людей, а на передачу многоликой толпы. Фигурки выделяются четкими силуэтами, образуя ряд ярких, цветистых пятен — синих, красных, желтых, коричневых. В «Битве масленицы и поста» действие подчинено единой теме, главные участники которой помещены на первом плане. В «Пословицах» все эпизоды, каждый из которых иллюстрирует одну пословицу, занимают равное место, как и в «Играх детей». Художник иллюстрирует каждую пословицу, исходя из ее буквального смысла. Картины эти изображают «мир наизнанку», вскрывая с беспощадной иронией глупость и зло, царствующие в мире и управляющие поведением людей. «Игры детей», дающие целую энциклопедию детских игр, проникнуты добродушным юмором.

В 1562 году Брейгель пишет картину «Падение ангелов», составляющую яркий контраст к большой картине Флориса на эту тему. В произведении Брейгеля вновь оживает демоническая фантастика Босха. Все пространство картины заполнено летящими ангелами и существами, созданными фантазией художника. В них сочетаются отдельные элементы насекомых, рыб, лягушек. Несколько картин этого же времени посвящено изображению войны. Потрясающей силы в изображении стихии разрушения, всесильной власти смерти, царствующей на полях сражений, озаренных заревом пожарищ, Брейгель достигает в картине «Триумф смерти» (1562 г.). Однако постепенно намечается отход от аллегорической трактовки темы и фантастики к реалистическому изображению. В «Вавилонской башне» (1563 г.) аллегорический смысл сочетается с изображением процесса строительства грандиозного сооружения.