Империя Карла Великого была недолговечной, первые симптомы ее распада сказались еще при жизни самого императора. При ближайших же его преемниках этот процесс усилился в еще большей степени. К раздорам, междоусобицам и безначалию, характеризующим время царствования сына и внуков Карла, присоединяются со второй половины IX века непрекращающиеся набеги арабов, венгров и особенно грозных норманнов. Европа вступает в полосу длительных почти повсеместных и исключительно тяжелых бедствий. Многие монастыри, города, замки были разорены, памятники архитектуры разрушены, произведения изобразительного и прикладного искусства разграблены. Художественная жизнь пришла в упадок. Конец IX и X столетия являются самым темным периодом в истории искусства западного средневековья. Лишь в самом конце первого тысячелетия нашей эры, когда норманны, главный бич Запада, осели на севере Франции и опасность их набегов миновала, Западная Европа вступила снова в полосу более нормального существования. В большинстве стран окончательно оформляются феодальные отношения, наступает экономическое оживление, а вместе с тем и новый подъем культуры. Около 1000 года обновление; искусства в Западной Европе становится более или менее повсеместным. Открывается новая его фаза. В искусствоведческой литературе эта фаза получила название романского стиля. В основном романский период приходится на XI—XII столетия, причем XI век рассматривается обычно как время раннего, а XII век — как время зрелого романского искусства. Хронологические рамки для отдельных стран и областей Европы полностью, однако, не совпадают. В Италии и Германии господство этого стиля захватывает значительную часть ХШ века; напротив, на северо-востоке Франции вторая половина XII века принадлежит уже следующему за романским готическому периоду.

Характерные для феодализма господство натурального хозяйства, неразвитость обмена и самостоятельность отдельных феодалов повлекли за собой известную обособленность явлений культуры и искусства. Архитектура и искусство Европы XI—XII столетий отличаются обилием и разнообразием локальных школ. И все же искусство этой поры не лишено единства. Именно в это время впервые возникает общеевропейский стиль, подчиняющий себе местные художественные традиции.

Единство европейской культуры XI— XII веков обусловлено наличием гораздо более широких контактов между разными областями и странами, чем можно заметить на первый взгляд. Главная роль в их осуществлении первоначально выпала на долю церкви.