Последняя четверть VIII и первая половина К века в странах Западной Европы характеризуется подъемом искусства, связанным с ростом политической мощи франков и созданием Карлом Великим первой империи средневековья. Эта огромная империя, простиравшаяся от Эльбы до Барселоны и включавшая территорию почти всей тогдашней христианской Европы (кроме Британских островов и северо-западной Испании) была лишена внутреннего единства и представляла собой непрочное государственное образование. Ее искусство, получившее название каролингского. было в целом искусством господствующих кругов. Заботы о строительстве, монументальной живописи и создании роскошных рукописей занимали видное место в стремлении государственной власти к упорядочению внутренней жизни империи и всестороннему развитию культуры. Запросы интеллектуального порядка, распространившиеся в высших слоях тогдашнего общества, шли рука об руку со стремлением монархии к великолепию и пышности, которые отвечали идее величия императорской власти.

Период расцвета каролингского искусства длился неполное столетие, с конца VIII до последней трети IX века. Оно вступило в полосу угасания, как только условия, вызвавшие его подъем, сменились новым кризисом, наступившим в Западной Европе в результате распада империи Карла Великого и усилившимся с началом нашествий норманнов, венгров и сарацин.