Кризис 3 в. н. э. поставил империю на край гибели. Реформы Диоклетиана (284—305 гг. н. э.) — первого римского доминуса — на короткий срок обеспечили известную стабилизацию империи. Наблюдается даже некоторое оживление торговли и ремесленного производства, укрепляется обороноспособность страны. Однако центробежные силы продолжают действовать. Все слабее становятся связи между Западом и Востоком. Диоклетиан вынужден был разделить империю сначала на две а затем на четыре части. Император Константин (306—337 гг. н. э.) перенес столицу империи в Константинополь (330 г. н. э.), а в 395 г. н. э. империя окончательно распалась на Западную и Восточную. К концу 4 в. н. э. христианство становится господствующей в империи религией. Диктатура крупных землевладельцев нашла в христианской церкви необходимую идеологическую опору. Однако ничто не могло спасти от гибели рабовладельческий мир. Всеобщее обнищание, упадок торговли, ремесла и искусства, сокращение населения, запустение городов, возврат земледелия к более низкому уровню — таков был конечный результат римского мирового владычества.

Торжество христианской церкви сопровождалось гибелью многих памятников античной культуры. Общий уровень культуры резко понизился, даже элементарная грамотность становится привилегией немногих.

В восстаниях и войнах, потрясавших распавшуюся империю, в ожесточенных религиозных распрях погибло много художественных произведений.

Архитектура. Изобразительное искусство. В архитектуре 4 в. н. э. новые формы складываются медленнее, чем в портрете или рельефе.

Архитектура времени Константина — последний этап развития римского античного зодчества. К этому периоду относятся два замечательных сооружения — базилика Константина-Максенция и арка Константина у подножия Палатинского холма.

Базилика Константина отличается от всех более ранних базилик своей структурой: она представляет собой повторение композиционной схемы тепидария терм. Центральный неф перекрыт тремя крестовыми сводами, а каждый из боковых, расчлененный на три части, перекрыт коробовыми сводами. Во внешнем оформлении отмечается упрощение архитектурных форм столь характерное для позднеримского зодчества.

Ярко характеризует римское искусство 4 в. н. э. арка Константина в Риме. По своим архитектурным формам она не является оригинальной; в ней воспроизведена схема трехпролетной арки Септимия Севера. Арка Константина гармонична и красива в своих пропорциях, ее строил архитектор, воспитанный всецело в традициях расцвета римской архитектуры 1—2 вв. н. э. Государственная казна настолько была бедна в этот период, что строить арку с многочисленными архитектурно-декоративными деталями заново не было возможности. Почти все рельефы, скульптуры, даже колонны и части антаблемента взяты строителями из старых монументов 2—3 вв. н. э. Огромная арка (25,7 м ширины, около 22 м высоты) окончена в 315 г. н. э.