Второй в. н. э. называют золотым веком Римской империи. Это было время высшего расцвета рабовладельческой формации и в то же время начала общего кризиса. Италия постепенно теряет свое преимущественное положение, и, наоборот, многие провинции переживают расцвет.

Во 2 в. н. э. Римской империей правит династия Антонинов (96—192 гг. н. э.). Императоры этой династии: Нерва (96—98 гг. н. э.), Траян (98—117 гг. н. э.), Адриан (117—138 гг. н. э.), Антонин Пий (138—161 гг. н. э.). Марк Аврелий (161—180 гг. н. э.) представляли интересы рабовладельческой верхушки всей империи и пользовались активной поддержкой сената. Рецидив террористического режима имел место только при последнем представителе династии —Коммоде (180—192 гг. н. а.), который правил уже в обстановке кризиса и глубоких внутренних потрясений.

Культурная жизнь империи во 2 в. н. э. отмечена чертами, характерными и для экономического и политического развития. По мере объединения рабовладельческой верхушки Средиземноморья складывается единая эллинистическо-римская культура, впитавшая в себя элементы провинциальных культур.

Творчество поздних стоиков (Марка Аврелия, Эпиктета) проникнуто духом пессимизма и безнадежности. Все большее распространение получает христианство, особенно в восточных провинциях. Во многих областях культуры наблюдаются архаизирующие тенденции, стремление подражать старым образцам в искусстве и литературе.