Луна и календарь. На самых ранних стадиях развития человеческого общества потребовалось создать единицу измерения времени более крупную, чем сутки. Такая единица была найдена в смене лунных фаз. Поэтому не удивительно, что у большинства древних народов первоначально календарь создавался на основе обнаруженной периодичности в движении Луны. В этом не последнюю роль сыграло и то, что в странах Востока культ Луны имел большое значение в первобытной религии.

Астрономы Востока, особенно вавилонские, достигли больших успехов в изучении Луны и, в частности, в определении времени между двумя новолуниями. Этот период впоследствии получил название синодического месяца, что происходит от греческого слова, означающего «схождение», так как во время новолуний Луна как бы сходится с Солнцем.

Неомения. Точно фиксировать момент новолуния можно только во время солнечных затмений, а они наблюдаются редко. Поэтому пришлось выбрать фазу, близкую к новолунию, а именно наблюдать первое появление лунного серпа после новолуния. Такой момент греки назвали неоменией. Молодая Луна может наблюдаться в сумерках за несколько минут до своего захода. Тот день, в который наблюдался первый заход молодой Луны, и принимался за начало календарного месяца у всех народов, которые вели счет времени по лунному календарю. Промежуток времени от новолуния до неомении зависит как от астрономических, так и от метеорологических обстоятельств. В хронологии он принимается в среднем равным 36 часам. Неомении тщательно наблюдали многие народы древнего мира: вавилоняне, евреи, греки, римляне, индийцы и некоторые другие.

Синодический месяц. Тысячелетия назад было установлено, что в промежутке между двумя последовательными неомениями всегда либо 29, либо 30 дней. Поэтому продолжительность синодического месяца первоначально была определена в 29,5 Дней, а месяцы календарного года попеременно чередовались по 29 и 30 дней. Первые из них назывались пустыми, а вторые — полными.

Для создания лунного календаря необходимо было установить такую последовательность чередования полных и пустых месяцев, при которой начала этих месяцев всегда приходились на новолуние. Но астрономические новолуния для этой цели не годятся, так как промежуток между двумя последовательными новолуниями колеблется в широком интервале — от 29,25 до 29,83 дня (причиной этого являются эллиптичность лунной орбиты и смещение лунных узлов.). Значит, надо установить среднюю продолжительность синодического месяца, взятую за возможно больший отрезок времени. Для этого можно воспользоваться двумя полными солнечными затмениями, отделенными друг от друга большим интервалом времени. За первое примем одно из древнейших солнечных затмений, о наблюдении которого до нас дошли сведения. Такое затмение произошло 28 мая 585 г. до н. э. в 14 час. 30 мин. по гринвичскому времени. За второе — затмение, которое произошло 22 сентября 1968 г. Нетрудно установить, что между этими двумя солнечными затмениями прошло 932 221,9 дня и за это же время миновало 31 568 лунных месяцев. Тогда для средней продолжительности синодического месяца получаем: 932221,9/31568=29,53059 дня, или 29 дней 12 часов 44 минуты 3,0 секунды.