Феодальная раздробленность Европы породила множество локальных школ, опирающихся на местные архитектурные традиции и зависящих от политических и экономических связей, наличия определенных строительных материалов и т. п. При всем различии в решении архитектурных задач, эти школы имеют много общего, в частности в плане и конструкциях зданий, равно как и в характере декоративных форм.

Основной архитектурной задачей было создание каменного, по большей части монастырского храма, отвечавшего требованиям церковной службы. Главным его типом является тип базилики. Но по сравнению с ранними памятниками базилика этого времени значительно усложнена в плане и композиции. К числу новшеств относится увеличение восточной части храма (хора), предназначенной для духовенства. Эта часть удлиняется, получает, кроме главной апсиды, еще ряд апсидиол, иногда усложняется вся ее планировка (чаще всего во Франции). Распространенной особенностью романских храмов является наличие расположенных под хором перекрытых сводом крипт — небольших подземных помещений, служивших местом хранения реликвий, а также использовавшихся для погребений.

Стены романских зданий отличаются большой толщиной и создают впечатление мощи. Оконные и дверные проемы очень узки. В очертаниях форм преобладают простые вертикальные и горизонтальные линии, так же как и полуциркульные арки, особенно характерные для романского стиля. Они применяются в окнах, дверях, аркадах и т. п.

Наружный вид романского храма четко выражает особенности его плана и членения внутреннего пространства. Все отмеченные выше черты сообщают внешнему облику храма величавость, строгость и, в зависимости от декоративных форм, большую или меньшую суровость. Аналогичное впечатление производит и интерьер романского храма.

Особенности романской архитектуры обусловлены в первую очередь применением сводчатых перекрытий и системой размещения оконных проемов. В ранних памятниках центральный неф имеет плоское перекрытие, своды же появляются сначала в криптах и боковых кораблях. С развитием строительной техники своды получили постепенно все части храма.

Важнейшей конструктивной задачей, вставшей перед строителями в связи с возведением сводов, была нейтрализация их распора, то есть образующихся, в сводах горизонтально направленных сил, стремящихся опрокинуть опоры. Простейшее решение этой задачи — максимальное утолщение стен и опор, то есть погашение распора тяжестью инертной массы камня. Отчасти этим объясняются массивность романских зданий, немногочисленность и небольшие размеры их проемов. Однако, стремясь к более экономичному решению, романские зодчие стали разрабатывать конструкции, в которых нейтрализация распора достигалась за счет взаимодействия уравновешивающих друг друга сил. Важным шагом в этом направлении было создание крестового свода, который оказывает давление лишь на четыре опорных точки, что позволяет значительно облегчить стены. Романские архитекторы широко использовали крестовые своды полуциркульного сечения. Однако с их помощью стали перекрывать сначала лишь небольшие пролеты — боковые нефы базилик, крипты, галереи монастырских дворов, — в то время как в широких центральных нефах долгое время сохранялась простейшая полуцилиндрическая форма.