В XI—XII веках церковь достигла вершины могущества. Ее влияние на духовную жизнь того времени было безгранично. В ее руках сосредоточивались огромные материальные средства. Особенно возросло значение монастырей. К началу второго тысячелетия монашество получило новые организационные формы. Большинство монастырей было связано в объединенные общим уставом конгрегации и подчинено главному монастырю, который признавал лишь власть папы. Так возникли общеевропейские монастырские объединения, самое могущественное из которых возглавлялось в XI веке бургундским аббатством Клюни.

Церковь была главным заказчиком произведений искусства. Ее огромные богатства открывали перед нею такие широкие возможности, что тягаться с нею было под силу разве лишь наиболее могущественным представителям светской власти. Ведущая роль и в этой области принадлежала монастырям. Их активность была настолько велика, что романское искусство, по крайней мере во Франции, Англии, Испании, Германии, может быть названо искусством преимущественно монастырским. Естественно, что широкие общеевропейские связи монастырей немало способствовали повсеместному распространению складывавшихся в то время конструктивных приемов в архитектуре и новых форм изобразительного искусства.

Важным источником доходов монастырей и одной из основ их влияния на народ были «чудотворные» мощи и реликвии святых. XI—XII столетия были временем наивысшего подъема культа святых, всемерно поощрявшегося церковью. Колоссальный размах в это время приобрели паломничества к «святым местам» и реликвиям, главными из которых были Палестина, Рим и Северная Испания. В Палестину и Рим привлекали легенды о возникновении христианства и первых христианских мучениках, Испания же стала объектом паломничества с IX века, когда на ее северо-западном побережье была «открыта» гробница апостола Иакова Старшего, провозглашенного покровителем священной войны против арабов. Пути в эти три главных центра наиболее густо перерезали южную Францию и Италию.

Общеизвестно, какую роль сыграли паломничества и крестовые походы — эти начавшиеся на исходе XI столетия вооруженные паломничества в Палестину — в развитии европейской экономики и торговли. Не меньшую роль сыграли они и в развитии культуры и искусства. Вместе с пестрой толпой паломников из города в город, из страны в страну следовали строители, живописцы, ремесленники. Обмен опытом способствовал обогащению традиций и успехам искусства и обусловил то единство стиля, которое характеризует, несмотря на все местные различия, европейскую художественную культуру XI—XII веков. Основным видом искусства в романский период является архитектура, по преимуществу церковная. Приемы и формы ее оказали воздействие и на гражданское зодчество. Церковная романская архитектура опиралась на достижения каролингского периода и развивалась под сильным влиянием — в зависимости от местных условий — античного, сирийского, византийского и арабского искусства.