Тяжелые потрясения, пережитые Римской империей в правление последних Антонинов, явились закономерным результатом начавшегося кризиса рабовладельческого общества. После убийства Коммода в 192 г. н. э. вспыхнула гражданская война между военачальниками римских армий. В результате кровопролитной борьбы к власти пришел Септимий Север. Династия Северов правила Римской империей в течение 40 с лишним лет (193—235 гг. н.э.). В отличие от Антонинов, стремившихся расширить социальную базу принципата, Септимий Север и его преемники опирались прежде всего на войско. Углубляется процесс провинциализации и «варваризации» армии.

Начинается острый политический кризис, охвативший всю империю. Его наиболее ярким проявлением были чистая смена императоров, отпадение провинций, появление в разных частях империи самостоятельных правителей.

Кризис 3 в. н. э. носил всеобъемлющий характер. Это был кризис рабовладельческой общественно-экономической формации, культуры и социальных отношений.

Архитектура. Несмотря на разруху и обеднение империи, в течение 3 в. н. э. воздвигаются несколько грандиозных по масштабу и великолепных по убранству сооружений. Эти памятники должны были уверить подданных в богатстве императора и его щедрости.

С конца 2 в. н. э. в римской архитектуре все более и более дают себя знать повышенная декоративность и внешняя репрезентативность. Строительство, не имевшее того размаха, которым оно обладало ранее, стремилось компенсировать сокращение числа построек увеличением декоративных элементов в архитектурных сооружениях. Ко времени Септимия Севера относится трехпролетная арка Септимия Севера на форуме Романум. Поверхность ее почти полностью покрыта скульптурными изображениями. В этом проявилось характерное для данного времени повышение интереса к декоративному началу в монументальном искусстве.

В начале 3 в. н. э. в Риме были построены термы Каракаллы. вторые по размеру в Риме (на первом месте были термы Диоклетиана, сохранившиеся хуже). Сооружение представляло собой сложный комплекс многообразных помещений. Помимо бассейнов и ванн, в них находились палестры — площадки для спортивных упражнений, многочисленные помещения, предназначенные для отдыха, библиотечные помещения, магазины и пр. Термы вмещали до 1800 человек одновременно. По конструктивному решению и сложному санитарно-техническому оборудованию термы выделялись среди прочих римских сооружений. Они являются своеобразной энциклопедией архитектурно-художественных и конструктивных приемов, применявшихся в римском строительстве.Комплекс терм состоял из огромного прямоугольного здания, помещавшегося в парке и замкнутого с четырех сторон двухэтажными корпусами. Общие размеры терм Каракаллы составляли в плане 353 х 335 м2.