Тяжелые потрясения, пережитые Римской империей в правление последних Антонинов, явились закономерным результатом начавшегося кризиса рабовладельческого общества. После убийства Коммода в 192 г. н. э. вспыхнула гражданская война между военачальниками римских армий. В результате кровопролитной борьбы к власти пришел Септимий Север. Династия Северов правила Римской империей в течение 40 с лишним лет (193—235 гг. н.э.). В отличие от Антонинов, стремившихся расширить социальную базу принципата, Септимий Север и его преемники опирались прежде всего на войско. Углубляется процесс провинциализации и «варваризации» армии.

Начинается острый политический кризис, охвативший всю империю. Его наиболее ярким проявлением были чистая смена императоров, отпадение провинций, появление в разных частях империи самостоятельных правителей.

Кризис 3 в. н. э. носил всеобъемлющий характер. Это был кризис рабовладельческой общественно-экономической формации, культуры и социальных отношений.

Архитектура. Несмотря на разруху и обеднение империи, в течение 3 в. н. э. воздвигаются несколько грандиозных по масштабу и великолепных по убранству сооружений. Эти памятники должны были уверить подданных в богатстве императора и его щедрости.

С конца 2 в. н. э. в римской архитектуре все более и более дают себя знать повышенная декоративность и внешняя репрезентативность. Строительство, не имевшее того размаха, которым оно обладало ранее, стремилось компенсировать сокращение числа построек увеличением декоративных элементов в архитектурных сооружениях. Ко времени Септимия Севера относится трехпролетная арка Септимия Севера на форуме Романум. Поверхность ее почти полностью покрыта скульптурными изображениями. В этом проявилось характерное для данного времени повышение интереса к декоративному началу в монументальном искусстве.