Первые памятники круглой пластики появились еще около середины XII века, однако лишь с начала XIII столетия готическая скульптура вступила в пору зрелости. В 30—40-х годах начинается период ее наивысшего расцвета. Готическая скульптура развивается в теснейшей связи со строительством больших соборов. Особенно важны в этом отношении французские соборы в Шартре, Амьене и Реймс*, каждый из которых насчитывает не менее двух тысяч скульптурных произведений. В отношении выбора сюжетов, а также размещения изображении подобный комплекс подчинен строгим правилам, установленным церковью. Совокупность изображений, распределенных на фасадах соборов, выражает систему религиозного миропонимания эпохи. В то время идеи богословия и представления о мире, вырабатывавшиеся в недрах церкви в течение ряда столетий, получили свое завершение и были сведены в стройную систему, нашедшую выражение в таких обобщающих трудах, как «Сумма богословия» Фомы Аквинского и «Великое зерцало» Винцента из Бовэ. Согласно догматам религии, в результате нарушения первыми людьми, Адамом и Евой, божественного запрета, в мир вошли грех и смерть; падение человечества было затем искуплено добровольной смертью Христа, заповедовавшего свое учение, хранительницей которого является церковь; в день конца мира, на Страшном суде, Христос воздаст каждому по заслугам: праведникам — вечную жизнь в раю, в «лоне Авраама», грешникам — муки ада.