Греко-персидские войны (500-449гг. до н. э.) образуют рубеж в истории Древней Греции. Ими заканчивается период формирования античного полиса, так называемый архаический период, и начинается период расцвета.

Победа раздробленных, маленьких городов-государств над огромной Персидской державой была обусловлена в первую очередь тем, что греки вели справедливую, освободительную войну. Кроме того, греческие полисы находились на более высокой ступени общественного развития и обладали более совершенной военной организацией. Греки стали хозяевами Восточного Средиземноморья, в их руки попала огромная добыча и масса пленных, центр развития переместился с Ионийского побережья на Балканы. Одним из важнейших результатов греко-персидских войн явилось возвышение Афин и создание Афинского морского союза (478 г. до н. э.) У Афин, помимо военной добычи, оказались огромные средства союзной казны, а добровольные взносы союзников вскоре превратились в ежегодную принудительную подать.

Период высшего расцвета греческих полисов был в то же время и началом их кризиса. Правящие группы греческих рабовладельцев искали выход из внутренних трудностей на путях грабительских войн. Естественным завершениемрастущей агрессивности греческих государств явилась Пелопоннесская война, в которой столкнулись две крупнейшие группировки греческих полисов — Афинская морская держава и Пелопоннесский союз. Война длилась 27 лет (431—404 гг. до н. э.). Ее участниками стали не только все греческие государства Средиземноморья, но Персия и Карфаген. «За время ее Эллада пережила столько бедствий, сколько ни разу не испытала раньше... Никогда не было взято и разорено столько городов... Не было столько изгнаний и убийств, вызванных как самой войной, так и междоусобицами»,— пишет современник событий, крупнейший греческий историк Фукидид. Война закончилась победой Спарты и тяжелым поражением Афин. Однако последствия ее в равной мере пагубно сказались и на побежденных и на победителях.