День города Ялта отмечается во 2-ю субботу августа.
Ялта была основана греками предположительно в I веке. Легенда гласит, что сбившиеся во время бури с пути греческие мореплаватели долго плутали в поисках берега, и когда, наконец, увидели берег (ялос), то решили так и назвать основанное на месте высадки поселение. В античности город был частью Римской империи, в средние века — входил во владения Византийской империи, княжества Феодоро и генуэзских колоний (Капитанство Готия) и был известен под именами Ялита и Джалита. В отличие от Алушты и Гурзуфа, Ялта никогда не была крепостью или важным военным опорным пунктом.
C 1475 по 1774 годы, когда южный берег Крыма был частью Османского государства Ялта входила в состав Мангупского кадылыка.
После выселения христианского населения Крыма в Приазовье, осуществлённого в 1778 году по распоряжению Российского правительства, и последовавшей вслед за вхождением Крыма в состав Российской империи массовой эмиграцией крымских татар Ялта практически обезлюдела и к концу XVIII века представляла собой маленькую рыбацкую деревню.
В 1837 году гравийная дорога связала Ялту с Алуштой и Симферополем, а в 1848 году была построена дорога на Севастополь. В 1838 году было решено выделить южное побережье Крыма в отдельный уезд Таврической губернии и при выборе уездного центра власти остановились на Ялте. Поэтому в 1838 году был образован Ялтинский уезд, а Ялта получила статус города. С середины XIX века город превращается в популярный курорт и быстро растёт. К началу XX века в Ялте и Ялтинском регионе имели дачи и дворцы многие представители российской знати, в том числе члены императорской фамилии и сами монархи. В мае 1893 года Ялта была изъята из черты еврейской оседлости.
В 1920 году во время Гражданской войны после разгрома армии Врангеля и занятия Крыма красными, в Ялте большевики осуществляли массовые казни сдавшихся в плен белых офицеров и солдат, а также всех не успевших эвакуироваться противников революции. По данным некоторых источников в Ялте и окрестностях в течение 1920 года было убито несколько десятков тысяч человек. В 1921 году город переименовали в Красноармейск, а в 1922 вернули прежнее название.
В 1930 году Ялта стала центром района Крымской АССР. Во время Великой Отечественной войны город пострадал от немецкой оккупации и осуществлённой в 1944 году по приказу Сталина депортации крымских татар. С 4 по 11 февраля 1945 в Ялте состоялась Ялтинская конференция.
В послевоенные годы город рос и развивался как курорт. В 1960-е годы в состав Ялты были включены расположенные поблизости посёлки Ай-Василь, Аутка и Дерекой. В 1960-е же годы было построено новое Южнобережное шоссе, сильно укоротившее дорогу из Ялты в Алушту, Симферополь и Севастополь, с 1961 года было открыто троллейбусное сообщение с Симферополем.