26 апреля 1986 года первенец атомной энергетики Украины, Чернобыльская АЭС, стала символом крупнейшей в истории человечества техногенной катастрофы и трагедии для миллионов людей.
При плановом отключении реактора, которое длилось всего 20 секунд, случилась авария. В результате аварии на АЭС произошло радиоактивное заражение в радиусе 30 километров, в атмосферу было выброшено порядка 520 опасных радионуклидов. Общая площадь радиационного загрязнения Украины составила 50 тысяч квадратных километров в 12 областях, радиационному загрязнению подверглись 19 российских регионов с территорией почти 60 тысяч квадратных километров и с населением 2,6 миллиона человек, были загрязнены 46,5 тысяч квадратных километров территории Белоруссии, где проживало около 20 процентов населения страны.
В 2000 году деятельность предприятия ЧАЭС как производителя электроэнергии была приостановлена.
Сначала День памяти погибших в радиационных авариях и катастрофах был установлен постановлением Президиума Верховного Совета Российской
Федерации от 22.04.93 N 4827-1 "Об установлении Дня памяти погибших в радиационных авариях и катастрофах".
В сентябре 2003 года на саммите СНГ президент Украины Леонид Кучма предложил странам-участницам Содружества объявить 26 апреля Международным днем памяти жертв радиационных аварий и катастроф. Совет глав государств СНГ поддержал это предложение.
В 2003 году Генеральная Ассамблея ООН в резолюции A/RES/71/125 провозгласила Международный день памяти о чернобыльской катастрофе.
В Российской Федерации это календарное событие - «День участников ликвидации последствий радиационных аварий и катастроф и памяти жертв этих аварий и катастроф», по данным проекта webplus.info, отмечается 26-го апреля на основании Федерального Закона «О днях воинской славы и памятных датах России» от 13-го марта 1995-го года № 32-ФЗ (Статья 1-1) абзац введен Федеральным законом от 1-го апреля 2012-го г. №24-ФЗ - Собрание законодательства Российской Федерации, 2012, № 14, ст. 1550.